Biografia

Walter Whitman nasce il 31 maggio 1819 a West Hills, presso Huntington, a Long Island, secondo di nove figli di un carpentiere e di una madre di origine olandese e quacchera. Fino a trentasei anni è un giornalista e uno scrittore come tanti. Poi, nel 1855, pubblica il libro che cambia la poesia americana.

Brooklyn e New York

Nel 1823 la famiglia si trasferisce a Brooklyn. Walt va a scuola soltanto fino agli undici anni circa; poi è fattorino in uno studio legale, apprendista tipografo, compositore in una stamperia di New York. Dal 1836 al 1841 insegna nelle scuole di campagna di Long Island. Torna quindi al giornalismo: scrive racconti, un romanzo sull’alcolismo (Franklin Evans, 1842) e dirige diversi giornali, tra cui il Brooklyn Daily Eagle (1846–1848), da cui viene allontanato per le sue posizioni contrarie all’estensione della schiavitù.

Nel febbraio del 1848 parte per New Orleans, chiamato a lavorare al giornale The Crescent. Vi resta tre mesi e torna risalendo il Mississippi e attraversando i Grandi Laghi: è il primo viaggio che gli mostra la vastità del paese. Negli anni seguenti lavora come carpentiere con il padre e scrive, nei quaderni, i primi versi del nuovo libro.

Foglie d’erba

La prima edizione di Foglie d’erba esce nel luglio del 1855, una settimana prima della morte del padre. Seguono le edizioni del 1856 e del 1860 (la storia del libro è nella pagina Foglie d’erba). Tra il 1857 e il 1859 Whitman dirige il Brooklyn Daily Times.

La guerra

Nel dicembre del 1862 legge il nome del fratello George tra i feriti della battaglia di Fredericksburg e parte per la Virginia a cercarlo. Lo trova con una ferita leggera, ma la visita agli ospedali da campo lo cambia. Si stabilisce a Washington, trova un impiego come copista e per tre anni passa le sue giornate negli ospedali militari: porta ai soldati feriti lettere, frutta, tabacco, scrive per loro alle famiglie, siede accanto ai moribondi. Calcolerà di aver visitato decine di migliaia di malati.

Nel 1865 pubblica Drum-Taps, le poesie della guerra. L’assassinio di Lincoln, nell’aprile dello stesso anno, gli ispira l’elegia «When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d» e la più popolare «O Captain! My Captain!». Nello stesso anno il ministro dell’Interno James Harlan, scoperta una copia annotata di Foglie d’erba, lo licenzia dal suo ufficio. Gli amici gli trovano un altro posto, presso il ministero della Giustizia, dove resterà fino al 1873.

Camden

Nel gennaio del 1873 un ictus lo lascia parzialmente paralizzato. A maggio muore la madre, a cui era legatissimo. Whitman si trasferisce a Camden, nel New Jersey, in casa del fratello George. Si riprende lentamente; passa lunghi periodi in campagna, a Timber Creek, e ne trae le pagine in prosa di Specimen Days (1882).

Lo scandalo dell’edizione di Boston del 1882 gli porta finalmente un guadagno, e nel 1884 compra una piccola casa al 328 di Mickle Street, a Camden. Riceve visitatori da tutto il mondo, tra cui Oscar Wilde e Bram Stoker. Qui prepara l’edizione «del letto di morte» di Foglie d’erba. Muore il 26 marzo 1892 ed è sepolto nel cimitero di Harleigh, a Camden, nella tomba di granito che aveva disegnato lui stesso.